Cách Santiago chừng 700 dặm về phía Bắc, là một trong những vùng đất hoang của Salar de Atacama, mỏ muối lithium do công ty hóa chất Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) điều hành. Đây là công ty hóa chất của Chile, lớn thứ 3 thế giới về sản xuất lithium.
Mỏ muối lithium nhìn từ trên cao.
Nguyên tố lithium màu trắng bạc được tìm thấy trong lớp nước muối hòa tan dưới bề mặt sa mạc. Khi lớp nước bốc hơi hết, để lại phía trên nguyên chất màu vàng nhờ, chính là một trong những kim loại quý giá nhất của thế kỷ 21.
Lithium là nguyên tố nhẹ nhất trong các kim loại, là thành phần chính của pin, đóng vai trò quan trọng trong cuộc sống hiện đại. Nó còn là vật liệu quan trọng trong chế tạo máy bay. Nguyên tố này kết hợp cùng nhôm để tạo thành hợp kim nhẹ hơn nhôm nguyên chất, qua đó giảm bớt sức tiêu thụ nhiên liệu.
Trong gần nửa đầu thế kỷ trước, nguồn cung cấp Lithium của thế giới chính là khu mỏ Kings Mountain thuộc phía Bắc Carolina, Mỹ. Sau đó, nguyên tố này còn được phát hiện ra ở các cánh đồng muối thuộc khu vực Nam Mỹ, công ty sản xuất Lithium chuyển sang khai thác tại đây giúp giảm bớt chi phí. Đến cuối thế kỷ 21, khu mỏ ở Kings Mountain bị đóng cửa.
Ngày nay, đa số nguồn Lithium do 3 nước Chile, Argentina và Bolivia cung cấp. Trong số đó, Chile là nơi dự trữ nguồn Lithium lớn nhất thế giới. Chỉ riêng mình nước này đã cung cấp tới 43% nhu cầu trên toàn thế giới. Thậm chí, những khu mỏ muối ở quốc gia này trở thành điểm đến hấp dẫn du khách bởi vẻ đẹp diệu kỳ, khác lạ so với những nơi khác
